Con un motor eléctrico de 268 CV, tracción trasera y un peso en vacío de sólo 1.190 kg, el Proyecto V marca una nueva era para Caterham. Estábamos allí para presenciar su nacimiento.

El Caterham Project V no comparte nada con el Seven, que ha sostenido al icónico fabricante británico de autos deportivos durante 50 años, salvo algunos sutiles toques de estilo y, fundamentalmente, la filosofía de la compañía: liviano, simple y divertido de conducir. Ha sido diseñado por Anthony Jannarelly y el auto de exhibición ha sido diseñado y fabricado por ItalDesign.

El nuevo modelo tendrá tracción trasera y estará propulsado por dos paquetes de baterías: una delante del eje trasero y otra debajo del piso en los espacios para los pies delanteros. Tras haber preferido inicialmente una estructura de aluminio extruido y adherido, Caterham ahora está considerando una combinación de aluminio, fibra de carbono y fibra de vidrio debido al importante ahorro de peso que ofrece. El peso indicado es 1190 kg (con líquidos); la potencia es de 268 CV y las proyecciones de rendimiento son de 0 a 100 km/h “en los 4 velocidades bajos” y un máximo de “por encima de 230 km/h” (143 mph). Según Bob Laishley, director ejecutivo de Caterham, los precios comenzarán en “menos de 80.000 libras esterlinas”.

Laishley se unió a Caterham como director estratégico a tiempo parcial en abril de 2021, cuando VT Holdings, el gigante minorista de automóviles japonés, compró la empresa británica. Asumió el cargo de director ejecutivo hace un año y supervisó el Proyecto V, que se considera crucial para el futuro de la empresa. ‘El Caterham Seven tiene 50 años; “El diseño tiene 60 años”, afirma. “Si Caterham quiere sobrevivir como marca, necesita evolucionar”.

En marzo, firmamos un acuerdo de confidencialidad y nos invitaron a ItalDesign en Turín para ser los primeros en ver el nuevo coche. No es la primera vez que Caterham se propone crear un nuevo modelo, por supuesto, destacando los intentos el 21 y el CSR. Ser recibido por Laishley en el llamativo vestíbulo de entrada de ItalDesign, con su larga escalera blanca y pilares clásicos, sugiere que esta vez apunta más alto y que su ambición tiene bases financieras más sustanciales.

Se consideró la posibilidad de rediseñar uno o dos autos deportivos existentes con un sistema de propulsión EV antes de tomar la decisión de comenzar con la portería a cero. Se invitó a seis casas de diseño e individuos a presentar propuestas sobre lo que debería ser un nuevo Caterham, guiados por un informe de tres páginas que decía que era un vehículo eléctrico, mencionaba objetivos de rendimiento y nombraba algunos autos icónicos para inspirarlo. Estos incluían el Lotus Elan original, uno de los favoritos del presidente de VT Holdings, Kazuho Takahashi. El encargo no pedía un diseño terminado sino describir el viaje desde el Seven hasta un nuevo Caterham, y la propuesta ganadora fue de Anthony Jannarelly, cofundador de Jannarelly Automotive, cuyo primer automóvil, el Design-1, apareció en evo 276 y 279.

ItalDesign ganó el contrato para diseñar y fabricar el auto de exhibición y Jannarelly estuvo allí para hablarnos sobre el diseño y recibir comentarios. (Unas semanas más tarde fue anunciado como jefe de diseño de Caterham).

En una pantalla grande en un auditorio a oscuras, un cursor selecciona un archivo y un momento después aparece el nuevo Caterham, acabado en verde claro y renderizado digitalmente en un escenario callejero. El punto de vista cambia desde las tres cuartas partes delanteras, moviéndose para mostrar el perfil y ahora la parte trasera. ¡Guau! Mi reacción inicial es que me encantan las curvas, el aspecto de pontón casi individual de cada rueda. Y se ve tan bajo y musculoso. Es un aspecto bastante retro, casi de los años 60 para un automóvil de la década de 2020, pero creo que se destacará en el mercado de vehículos eléctricos, como un postre tentador en un mercado lleno de platos principales pesados.

Jannarelly explica que algunos de los elementos están inspirados en el Seven: la boca tiene la forma de la parrilla del Seven, las líneas estampadas que convergen en la puerta evocan la apertura de la puerta del Seven y el panel trasero plano hace referencia a la parte trasera simple del Seven. también. No necesita estas pistas visuales pero no es un problema porque no comprometen la apariencia. La parte delantera me recuerda a otro coche y sólo horas más tarde me doy cuenta de que se trata del Jaguar C‑X75.

Tenemos la oportunidad de experimentarlo en 3D con la ayuda de un casco de realidad virtual, que permite asomarse a través del techo y ver el interior sencillo y ordenado. No me convence el concepto interior dos más uno, que sitúa al pasajero trasero (pequeño) en el centro, aunque, como en un 911, el espacio de las plazas traseras probablemente se aproveche para el equipaje (un 2+2 también será un opción). Una gran idea es utilizar puertas rediseñadas del Audi TT en lugar de diseñar puertas nuevas desde cero. Laishley convenció a la junta directiva de VT Holdings de que esto era algo sensato llevándolos a la sala de exposición de Maserati frente a su oficina central y mostrándoles la cantidad de detalles en el sello de la puerta sin marco de un MC20.

En el momento de nuestra visita en marzo, la forma ya estaba prácticamente arreglada (la primera congelación del invernadero y sus cierres se produjeron en enero), pero aún quedaba mucho por decidir. Nos invitaron a dar nuestra opinión sobre el tono exacto de verde en el que debería estar acabado el vehículo de exhibición, el material del acabado interior y la elección de las llantas. Todo debe decidirse para que ItalDesign pueda continuar con la creación del auto de exhibición que esté listo a tiempo para Goodwood.

El 25 de mayo regresamos a ItalDesign para ver el auto que se revelará al público. Nos acompañó el consultor de ingeniería David Twohig. Él y Bob se remontan a un largo camino atrás, desde la época de Nissan. Es un valioso ‘control de cordura’ en el proyecto, su currículum incluye el ingeniero jefe del Renault Zoe, Alpine A110 y Byton M-Byte. Bob considera que es uno de los cinco consultores de ingeniería más importantes del mundo.

Esta vez nos dirigimos a una parte diferente de la fábrica de ItalDesign, a un estudio de diseño para ver el modelo de tamaño completo del Proyecto V. Era la primera vez que estaba sobre ruedas, así que fue un gran momento. Lo vimos de frente cuando entramos y la suavidad de la nariz y el techo redondeado y abatible me recuerdan al Opel GT cupé de principios de los años 70.

Sentado ahí, es difícil conseguir la balanza. Le pregunto a Jannarelly cómo se compara con un Caimán. No está muy lejos, dice: “Un poco más bajo, un poco más ancho, más o menos del mismo largo”. Entonces, un Caimán que ha estado bajo un rodillo. La boca de los ‘Siete’ no me convenció la última vez. Aquí, parado frente a él, no tengo ningún problema. “Los fotógrafos se arrodillarán y obtendrán un ángulo más dinámico, pero así es como la gente realmente lo verá”, dice Jannarelly, pensativo. Todavía soy más fanático de la parte trasera, particularmente de la luneta trasera y el área de la tapa del maletero, donde las ancas traseras y los contrafuertes vestigiales se combinan maravillosamente.

Las ruedas delanteras necesitan un poco de inclinación y están colocadas 5 mm demasiado bajas en los arcos, dice Twohig, pero está impresionado. “Lo que ItalDesign ha hecho en ese tiempo y con el presupuesto es increíble”, afirma.

Hay un asiento en el interior, un tablero y un volante. Un empleado de ItalDesign intenta que Jannarelly sea la primera persona fuera de ItalDesign en sentarse en él, pero está inmerso en una conversación en la parte trasera del auto. Doy un paso adelante para verlo más de cerca y me invitan a sentarme adentro. No necesito preguntar dos veces.

El asiento es de un Maserati MC20 y aún no tiene funda sobre el cojín de espuma, pero es eléctrico. Donde se encuentra la batería delantera, debajo del espacio para los pies, se puede ver cómo el piso se eleva gradualmente contra el alféizar. Esto es para conseguir que el punto H (punto de la cadera del conductor) sea lo más bajo posible, explica Laishley.

Hay dos pedales, Tiltons con bisagras en el piso que parecen desplazados hacia la derecha. Pero, tras colocar el asiento en su sitio, encuentro que el puesto de conducción está perfectamente alineado y el volante está perfectamente colocado. Aquí es más estrecho de lo que esperaba, la línea de la ventana es bastante alta, pero no estrecha. El salpicadero luce fantástico: sencillo y, en cierto modo, americano de los años 60.

El volante es tan pequeño como usted quisiera en cuanto a diámetro y, en producción, ofrecerá ajuste de altura y alcance. Establecido en su punto medio, es perfecto para mí. Los tres diales en el centro incluirán un reloj y un indicador de modo de conducción. Se ofrecerán Normal, Sport y Sprint, este último sacrificando autonomía en aras de las máximas prestaciones. Habrá una pantalla en el centro, pero no habrá software: su teléfono proporcionará navegación por satélite y música a través de parlantes Bluetooth en las puertas.

“La altura actual de la batería es de 120 mm”, afirma Laishley. ‘Hemos visto muchos desarrollos futuros que dicen que la altura de la batería se reducirá a 80 mm, tal vez incluso a 60 mm. Hemos empaquetado para 80 mm.’ Él ve la oportunidad de diferenciar entre las versiones del Proyecto V ofreciendo a los clientes diferentes paquetes de baterías: un paquete que se puede cargar y descargar rápidamente para obtener el máximo rendimiento, otro para un alcance más largo (aproximadamente 250 millas en el ciclo WLTP).

Aún no se han decidido por un proveedor, pero tendrán que haberlo decidido para la próxima primavera porque será necesario comenzar el desarrollo de sistemas que requerirán aprobación de pequeños volúmenes. Cosas como frenos antibloqueo, bolsas de aire y similares. Sólo será lo estrictamente necesario. “Queremos que la cantidad mínima en este vehículo sea compatible, y eso es simplemente para reducir el peso”, dice Laishley. “El proyecto estará debidamente financiado; será ajustado, una fracción de lo que gastarían McLaren o Aston”.

El coche que ves es el que entrará en producción, más o menos un spoiler por aquí, un retrovisor exterior por allá. ‘Somos una empresa pequeña. No podemos darnos el lujo de crear un modelo de estilismo y luego molerlo y tirarlo a la basura después de que haya aparecido en algunos titulares», afirma Laishley. “Queríamos que esto fuera lo más parecido posible al coche que queremos fabricar en producción, por lo que se ha tenido mucho más en cuenta la ingeniería”.

Sin duda, hay espacio en el mercado para un automóvil como el Proyecto V. Hemos visto anuncios de muchos superdeportivos eléctricos de 2000 caballos de fuerza y valorados en un millón de libras, pero posiblemente no haya autos deportivos genuinos desde el Tesla Roadster. El proyecto Alpine/Lotus EV colapsó a principios de este año, lo que fue una buena noticia para las ambiciones de Caterham, aunque parece probable que Porsche entregue su EV Cayman y Boxster en 2025, lo que será una preocupación. Sospechamos que los Porsche serán un poco más convencionales: un poco más pesados, un poco más orientados a lo cotidiano. Por lo tanto, corresponde a Caterham alcanzar sus audaces objetivos de peso, encontrar el socio de tren motriz adecuado y ofrecer un vehículo eléctrico único: uno que sea “ligero, simple y divertido de conducir”. Si lo logran, creemos que será un ganador.