Luis Un era solo un niño cuando visitó la cueva por primera vez. Era 1966, y los granjeros se habían topado con la caverna oculta por casualidad. Alertaron a un destacado arqueólogo mexicano, quien rápidamente selló la entrada. Pasaron las décadas, el extraño lugar fue olvidado. Pero no por Luis Un.

El año pasado, Un, que ahora tiene 68 años, guió a los arqueólogos de regreso a este secreto intacto bajo la antigua ciudad maya de Chichén Itzá, en el extremo norte de la península de Yucatán en México.

Lo que contiene, anunciaron los investigadores esta semana, equivale al descubrimiento más importante de este tipo en la región desde la década de 1950: cientos de artefactos mayas increíblemente bien conservados protegidos dentro de un tesoro arqueológico llamado Balamkú (“la cueva del dios jaguar”).

“Balamkú ayudará a reescribir la historia de Chichén Itzá”, dice el arqueólogo Guillermo de Anda, del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, y director del Proyecto Gran Acuífero Maya (GAM).

“Los cientos de artefactos arqueológicos, pertenecientes a siete [cámaras de ofrendas rituales] documentadas hasta ahora, se encuentran en un estado de conservación extraordinario”.

Según el equipo, en los períodos Clásico Tardío (700–800 d. C.) y Clásico Terminal (800–1000 d. C.) de la civilización maya, las sequías en la región de Yucatán obligaron a sus antiguos habitantes a buscar agua en otros lugares.

En los sumideros naturales llamados cenotes y los extensos sistemas de cuevas que se ramifican de ellos, los mayas encontraron no solo agua subterránea vital, sino también algo más: la divinidad.

“Para los antiguos mayas, las cuevas y los cenotes se consideraban entradas al inframundo”, explicó a National Geographic la antropóloga Holley Moyes de la Universidad de California en Merced, que no participó en el equipo.

“Representan algunos de los espacios más sagrados para los mayas, que también influyeron en la planificación del sitio y la organización social. Son fundamentales, muy importantes, para la experiencia maya”.

Debido a esto, estas gigantescas cuevas submarinas habitadas hace mucho tiempo pueden revelar tantos secretos sobre la misteriosa cultura como las igualmente épicas viviendas mayas sobre el suelo.

Una de las estructuras más famosas es El Castillo, también conocido como el Templo de Kukulcán, una impresionante pirámide que forma uno de los hitos centrales de Chichén Itzá. Se encuentra a menos de tres kilómetros (menos de dos millas) de la cueva recién explorada.

Esta proximidad hace que Balamkú, y los más de 200 artefactos que contiene, sean un hallazgo verdaderamente importante.

“Debido a que el contexto permaneció sellado durante siglos, contiene información invaluable relacionada con la formación y caída de la antigua ‘Ciudad de los Magos del Agua’, y sobre [aquellos] que fueron los fundadores de este sitio icónico”, dice de Anda.

Los artículos encontrados hasta ahora incluyen soportes de incienso, recipientes de comida y recipientes para beber, muchos con la iconografía de Tlāloc, el dios del agua (y la fertilidad) que aparece en diferentes formas en las antiguas culturas mesoamericanas.

Algunos de los artefactos contienen restos antiguos de alimentos, huesos, minerales y semillas. Al analizarlos, los investigadores pudieron aprender aún más sobre las personas que una vez habitaron este espacio oculto durante mucho tiempo.

Es probable que podamos esperar aún más descubrimientos, ya que la cueva con forma de gusano se extiende por cientos de metros que aún no se han explorado en profundidad.

Parte de la razón por la que los artefactos están tan bien conservados es porque Balamkú es un receso inaccesible y un escondite natural, lo que obliga a los arqueólogos a agacharse y gatear mientras lo atraviesan, especialmente en tramos que tienen solo 40 centímetros de altura.

Tampoco hay mucho oxígeno en las cuevas y serpientes con las que lidiar. Pero nadie se queja.

“El lugar es extraordinario”, dijo de Anda a The New York Times.

“Ahora viene una etapa de documentación, protección y conservación de este maravilloso y único lugar”.

Además, el equipo continuará buscando más, buscando un posible enlace subterráneo con la pirámide cercana.

“Esperemos que esto nos lleve allí”, dijo de Anda a Associated Press.

“Esa es parte de la razón por la que estamos ingresando a estos sitios, para encontrar una conexión con el cenote debajo del Castillo”.

Ya sea que aparezca uno o no, la cueva redescubierta y los objetos dentro de ella ya sirven como un salvavidas invaluable: una conexión rara y tangible entre una cultura desaparecida y los exploradores de hoy, tanto jóvenes como viejos.

“No podía hablar, comencé a llorar”, dijo de Anda a National Geographic, contando la experiencia de entrar a la cueva por primera vez.

“Casi sientes la presencia de los mayas que depositaron estas cosas allí”.