El dicho “un rayo nunca cae dos veces en el mismo lugar” obviamente no se aplica al lago de Maracaibo en Venezuela ni a los llamados rayos del Catatumbo, que ocurren sólo en esta parte del mundo.

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Con 13.210 kilómetros cuadrados (5.100 millas cuadradas), el lago Maracaibo fue alguna vez el lago más grande de América del Sur y también se cree que es uno de los lagos más antiguos de la Tierra. Sin embargo, apareció en el Libro Guinness de los Récords Mundiales por una razón diferente:

Durante la temporada de lluvias de la región (que comienza alrededor de octubre), este lago, por lo demás tranquilo, se ilumina con un impresionante promedio de 28 relámpagos por minuto. De hecho, tiene la mayor concentración de rayos con una media de 233 rayos por kilómetro cuadrado cada año. El lugar ha sido nombrado recientemente capital mundial de los rayos, según un estudio que utilizó observaciones del sensor de imágenes de rayos a bordo de la Misión de Medición de Lluvias Tropicales de la NASA.

El fenómeno se conoce como relámpago del Catatumbo (Catatumbo significa “Casa del Trueno” en el idioma del pueblo barí local) y aunque los científicos han propuesto varias causas, hasta el momento ninguna ha sido probada. Es un fenómeno atmosférico que ocurre sobre la desembocadura del río Catatumbo donde desemboca en el lago de Maracaibo en Venezuela, típicamente sobre un área de turbera formada justo encima de ese punto.

Los relámpagos del Catatumbo se originan en una masa de nubes de tormenta a una altitud de más de 1 km (0,6 millas) y ocurren durante 140 a 160 noches al año, de 9 a 10 horas por día, con una enorme cantidad de relámpagos (de 16 a 40 veces por minuto).

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Se cree que las tormentas del Catatumbo son el resultado de los vientos que soplan a través del lago de Maracaibo y las llanuras pantanosas que lo rodean. Estas masas de aire se encuentran con las altas cadenas montañosas de los Andes, las montañas de Perijá (3.750 m / 12.000 pies) y la Cordillera de Mérida, cerrando la llanura por tres lados. Los científicos creen que el calor y la humedad acumulados en las llanuras crean cargas eléctricas y eventualmente resultan en actividad de tormentas a medida que las masas de aire son desestabilizadas por las crestas de las montañas. El fenómeno se caracteriza por relámpagos casi continuos, principalmente dentro de las nubes. Curiosamente, los rayos producen una gran cantidad de ozono, aunque es poco probable que tenga algún efecto sobre la ozonosfera debido a su inestabilidad.

Relámpago del Catatumbo. Foto de : José Pestana