¿Qué es la lava? Cuando un volcán entra en erupción, la roca fundida (o magma) que sale de la Tierra se llama lava. Debido a que la lava está tan caliente (más de 1100 grados C, más de 2000 grados F), permanece fundida y fluye por el suelo hasta que se enfría y se endurece hasta convertirse en roca. La lava es la forma más común de material que surge de los volcanes que forman islas oceánicas como las Galápagos y las islas hawaianas. Los flujos de lava suelen tener sólo entre 1 y 10 metros de espesor, pero algunos flujos pueden tener entre 50 y 100 metros de espesor, dependiendo del tipo de lava y del volumen de la erupción.

¿Cuánto tiempo tarda un volcán en crecer? Los volcanes se crean a lo largo de aproximadamente 10.000 a 500.000 años por miles de erupciones: cada flujo de lava cubre al anterior. En el caso de los volcanes de islas oceánicas, la lava brota primero de fisuras o grietas en el fondo del océano profundo. Los flujos continúan aumentando y finalmente emerge una isla del mar. Sólo cuando los científicos comenzaron a tomar muestras del fondo del océano profundo en las décadas de 1950 y 1960 se dieron cuenta de que la mayor parte del fondo del océano está compuesto de flujos de lava. De hecho, ha hecho erupción más lava en el fondo del mar que en cualquier otro lugar de la Tierra, principalmente desde las dorsales oceánicas, la cadena más larga de volcanes activos de nuestro planeta.

¿Qué tipos de flujos de lava hay en la tierra? En tierra, hay dos tipos básicos de lava: a’a (pronunciada ah-ah) y pahoehoe (pronunciada pah-hoy-hoy). Los polinesios usan estas palabras para describir un mar tranquilo y ondulado (pahoehoe) o un océano agitado y agitado (a’a). Debido a que gran parte de nuestro conocimiento sobre los volcanes proviene de estudios en Hawaii, estas palabras polinesias ahora se usan comúnmente para describir la aspereza de un flujo de lava.

Los flujos de lava A’a tienen una superficie muy rugosa y de escombros debido a sus altas tasas de erupción. A medida que la superficie superior de la lava se enfría y se convierte en roca, la lava fundida en movimiento dentro del flujo la desgarra continuamente. Los pedazos de la superficie rocosa se rompen, ruedan y caen a medida que avanza el flujo de lava. Cuando finalmente se enfrían hasta convertirse en sólidos, los flujos de lava a’a parecen un montón irregular de roca suelta sobre el que es muy difícil caminar sin tropezar y cortarse. Charles Darwin describió los flujos de a’a que observó en las Galápagos como “un mar congelado en su estado más bullicioso”.

Por el contrario, los flujos de lava pahoehoe tienen una textura superficial relativamente suave debido a sus bajas tasas de erupción. Los flujos de lava Pahoehoe desarrollan costras superficiales que forman placas gruesas con superficies viscosas y/o suavemente onduladas.